A la découverte de la Thessalonique byzantine dans les pas de Justin...

Pour le premier véritable post de ce blog, je vous emmène dans les ruelles de Thessalonique où nous emboîterons le pas à Justin !

Justin est ce prêtre de la fin du IXème siècle que vous avez découvert en lisant le premier chapitre de "La confession d'Anthémios" (si vous ne l'avez pas lu, il est bien-sûr encore disponible en extrait sur www.bookly.fr).

A cette époque, Thessalonique est déjà un port important et un centre économique majeur, devenu le débouché naturel sur la Mer Egée, et de là vers tout le monde méditerrannéen, des voies de commerce des régions du nord des Balkans. C'est même la deuxième ville la plus importante de l'Empire après la capitale, Constantinople.

Dans les premières lignes du roman, nous découvrons Justin en terminer avec l'office des vêpres (c'est à dire l'office de l'hesperinos dans le rite byzantin), se précipiter hors de son église et parcourir les rues de Thessalonique vers une destination qui nous est inconnue.

Fortifications byzantines à Thessalonique (Wikimedia commons - Marijan)

On apprend que son église de quartier se trouve près des murailles orientales de la ville et qu'elle est située à proximité de la Rotonde Saint-Georges.


Dans la Thessalonique d'aujourd'hui, on peut encore admirer des vestiges de remparts de l'époque byzantine, quant à la Rotonde Saint-Georges, elle est toujours debout. Originellement, ce mausolée romain du IVème siècle avait été conçu pour accueillir la dépouille de l'empereur Galère. L'éloignement du lieu de sa mort fit que ce dernier n'y fut jamais inhumé. Vers 400, le monument fût agrandi et transformé en lieu de culte chrétien et le restera pendant des siècles jusqu'à l'arrivée des Ottomans en 1430. Ces derniers en firent une mosquée et c'est pourquoi on la voit aujourd'hui flanquée d'un minaret. De nos jours, le lieu est un centre culturel où se tiennent régulièrement des expositions ou des événements.     

La Rotonde Saint-Georges (Wikimedia commons - G.M. Groutas)

Non loin de la Rotonde, existe un autre monument de la même époque, dont on ne parle pas dans le roman mais que Justin aura certainement maintes fois traversé : l'Arc de Galère. Il s'agit des vestiges d'un tétrapyle, un monument à quatre portes, qui est aujourd'hui l'un des monuments emblématiques de la ville. L'Arc de Galère est donc connu en Grèce. Bon, c'est vrai que pour nous en France, il l'est beaucoup moins... dans un autre genre et dans un passé plus proche, avec Jacques Crozemarie, c'est plutôt la "galère de l'ARC" que nous avons connu... 

L'Arc de Galère et au fond la Rotonde Saint-Georges vue d'un autre angle (Wikimedia Commons - Nefasdicere)

...je m'égare... pour conclure sur le sujet, sachez que ces deux monuments font partie de la Liste du Patrimoine Mondial de l'UNESCO parmi les biens référencés sous l'appellation "Monuments paloéchrétiens et byzantins de Thessalonique".

Toujours dans les pas de Justin, nous croisons désormais une patrouille à la hauteur de la basilique Saint-Démétrius (Haghios Dimitrios). Notre prêtre ne prend pas la peine de jeter un oeil sur l'édifice, tant elle est fait partie du décor pour lui, mais je vous invite à l'admirer en passant...

Parvis et façade de la Basilique St-Demetrius (Wikimedia Commons)

Transept et abside de la basilique St-Démétrius (Wikimedia Commons - Marijan) 

...si vous entrez, vous y verrez de magnifiques mosaïques et fresques, dont celles représentant le saint patron de la ville, donc Saint-Dimitri vous l'avez compris... Lequel fut un ermite chrétien martyrisé par un certain empereur du nom de Galère que l'on commence à bien connaître à travers ce post... le bâtiment accueille en son sein le sanctuaire de Dimitri et les dévôts y viennent chaque jour en masse tant son culte est populaire à l'époque de Justin comme durant tout le Moyen-âge. La foire de la ville à l'époque médiévale lui était d'ailleurs dédiée. 

Mosaïques de St-Démétrius (Wikimedia Commons)

Pour en revenir à l'aspect extérieur de cette basilique, et en particulier à sa façade, ce que nous admirons aujourd'hui n'a que peu de rapport avec ce que Justin pouvait observer de son temps. Cette basilique a en effet été en proie aux flammes lors du gigantesque incendie de 1917, l'un des plus grands du début du siècle en Europe, et a été fortement endommagée. Elle fut reconstruite dans les décénnies suivantes et réouvertes au culte seulement en 1949. C'est pourquoi elle a aujourd'hui une façade relativement moderne alors que le monument d'origine date du IVème siècle, qu'il a été remanié au VIIème et VIIIème et qu'il a été transformé lui aussi en mosquée au XVème. Cette basilique fait elle aussi partie des monuments byzantins de la ville inscrits dans liste du patrimoine mondial de l'UNESCO.

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Rattrapons Justin qui ne nous a pas attendu... le voici qui se dirige vers la ville basse et le port. Alors qu'il est au coeur de la cité, il emprunte désormais la Via Egnatia. Une antique voie romaine qui traverse la ville de part en part, d'ouest en est. J'indique dans le roman qu'elle relie l'Adriatique à Constantinople, mais comme j'ai ici un peu plus d'espace et que je suis un fana de cartes, je vais me faire plaisir...

Wikimedia Commons - Eric Gaba

 ooh, qu'elle est belle... alors... construite au IIème siècle avant JC, elle reliait plus précisément le port de Dyrrachium (en Latin, mais Epidamnos en Grec), qui est l'actuelle Durrës en Albanie, à Byzance (puis donc Constantinople). Il faut noter que cette route a joué un rôle majeur dans le développement et la richesse de Thessalonique, puisque la ville était ainsi placée au croisement de deux axes stratégiques : un axe terrestre ouest-est entre Rome (puisque la Via Egnatia vient faire la jonction avec la Via Appia, laquelle en provenance de Rome stoppe à Brindisi, juste en face de Durrës) et Byzance, et un axe nord-sud entre Balkans et Mer Egée. 

Justin a rapidement quitté cette voie (il marche vite le bougre...) et il est a présent dans les ruelles du quartier du port. Il frappe à la porte, une domestique lui ouvre et on va le laisser... car il se rend au chevet d'un ami qui s'appelle Anthémios et qui est au plus mal, il a besoin de se confesser paraît-il... pour une révélation qui va surprendre son confesseur, d'où le titre de ce premier chapitre "un aveu surprenant".

A bientôt pour une nouvelle étape sur ce blog, qui suivra cette fois le cours du deuxième chapitre intitulé "un linceul de neige".

Nous quitterons alors Thessalonique pour le sud-ouest de l'actuelle Bulgarie...

Olivier.