"La France a fourni le deuxième plus grand contingent à Gallipoli et cela est rarement mentionné ou connu..."  

J'ai eu le plaisir de m'entretenir avec John Crowe, président de l'organisation "Gallipoli & Dardanelles International", qui était de passage en France le week-end dernier. L'occasion au cours de cette interview de parler de son association, de la trace laissée par la campagne des Dardanelles selon les pays dans leur mémoire collective ou dans leur paysage cinématographique. Il nous parlera également de ses motivations personnelles et de l'histoire de sa famille, dont Russel Crowe fait partie... ou pas...

-John, vous êtes le Président de la fondation “Gallipoli & Dardanelles International». Quelle est la vocation de cette association ?

Je suis le Président et fondateur de "Gallipoli & Dardanelles International". Nous l'avons lancé en septembre 2013, en Turquie, en coopération avec nos amis de l'association turque consacrée à Gallipoli et qui s'appelle "Gelibolu Dernegi". Nos buts et nos objectifs sont le Souvenir, l'Amitié et l'Education.

-Quel type d'actions sont menées et développées par votre association dans la poursuite de ces objectifs ? 

Nous utilisons les tragiques événements de 1915 en Turquie comme un moyen d'atteindre nos buts et nos objectifs. Nous participons au plus grand nombre possible de commémorations et envoyons nos couronnes aux autres cérémonies pour lesquelles nous sommes en contact mais où nous ne pouvons pas nous rendre. Nous nous rapprochons des autres pays impliqués et créons des contacts lorsque c'est possible.  Notre comité a parmi ses membres des représentants de Turquie, de France, de Nouvelle-Zélande, d'Australie et du Royaume-Uni.

         

-Dans certains pays comme l'Australie, la Turquie ou la Nouvelle-Zélande, l'expédition de Gallipoli a vraiment une dimension mythique. Mais en France ou au Royaume-Uni, cette campagne n'est pas bien connue et est moins présente dans les mémoires. Comment expliquez-vous cela ?

Pour l'Australie et la Nouvelle-Zélande, il s'agissait de leur première action militaire en tant que pays et, d'après ce que je comprends, ils le voient comme un "passage à l'âge adulte" bien qu'ils aient subi beaucoup plus de pertes sur le Front de France. Pour la Turquie, c'était une "victoire" contre la puissance des Empires britanniques et français. Mustafa Kemal Atatürk était colonel, puis plus tard général, lors de la campagne. Il deviendra plus tard leur premier Président lorsque la République sera formée en 1923. La Turquie a payé un lourd tribut en subissant des pertes proches du double  de celles des Alliés. Comparés à ces pays, le Royaume-Uni et la France ont l'un et l'autre une longue histoire de batailles et de campagnes derrière eux. Ils n'ont par ailleurs pas réussi dans leurs objectifs et ont dû se retirer.  Du point de vue britannique, cette campagne ne fut qu'une "attraction de fête foraine" comparée au Front de France. J'imagine qu'il en était probablement de même pour les Français.

Affiche lors de la sortie de la version française

-Le cinéma australien a produit des films importants autour de cette bataille. Je pense à "Gallipoli" de Peter Weir (1981) ou, plus récemment, à “La Promesse d'une Vie" de Russel Crowe (2014). Le cinéma turc également. Pensez-vous qu'il manque une fiction majeure, traitant des Dardanelles, dans le paysage cinématographique britannique ou français (ou dans leur paysage littéraire) pour rendre cette campagne plus présente dans les esprits ? 

La campagne de Gallipoli reste un épisode extrêmement important de l'histoire de l'Australie et de la Nouvelle-Zélande. Elle fait partie de la mémoire collective et chacun la porte en lui du "berceau jusqu'à la tombe". Là où probablement chaque Australien et chaque Néo-Zélandais connaît cette campagne, ce n'est pas du tout la même chose au Royaume-Uni. Et c'est peut-être pareil en France. Il commence à y avoir des documentaires traitant de ce sujet, ça devient donc mieux connu. J'ai aimé "La Promesse d'une Vie" car il abordait plusieurs angles jamais traités jusque là comme l'invasion grecque après la guerre.          

-Pour ma part, ma contribution consiste à valoriser la participation française avec ma saga qui se déroule, pour la plus grande partie du second volume, dans les Dardanelles en 1915. Vous me disiez que cette implication, malgré son importance, était particulièrement inconnue et pas assez valorisée. Pensez vous que les institutions françaises ne soutiennent pas assez la mémoire de cet épisode de la Grande Guerre ? Qu'il est oublié parmi les autres batailles de la Première Guerre Mondiale ? Vous êtes régulièrement en contact avec “l'Association Nationale pour le Souvenir des Dardanelles et des Fronts d’Orient”, n'est-ce pas ?

Je pense que vous avez raison, c'est perdu parmi les autres batailles de la Première Guerre.  C'est complètement dans l'ombre du Front de France et du nombre énorme de pertes humaines que celui-ci a causé.

-A titre personnel, quelle est votre propre motivation dans cette quête du souvenir des Dardanelles ? Votre père était soldat à Gallipoli, c'est bien cela ?

Hommes du 1/5th Norfolk en tenue coloniale partant pour Gallipoli - (stevesmith44)

Oui, il avait 24 ans quand il est parti à Gallipoli avec le régiment du Norfolk. Il y a été blessé mais a survécu et est parti ensuite servir en Egypte, à Gaza et en Palestine jusqu'à la fin de la guerre. Je suis né 25 ans plus tard, quand il avait 49 ans. Bien que j'étais bien-sûr au courant qu'il avait servi là-bas, je n'avais aucune information détaillées jusqu'à ce qu'il y ait un documentaire à la télévision impliquant la compagnie de mon père surnommée les  "All the King's Men". J'avais alors plus de 60 ans et j'ai commencé à m'y intéresser. Au cours des années suivantes, j'ai lu beaucoup de livres et visité Gallipoli plusieurs fois.  Cela a fait naître en moi un profond désir d'essayer de créer quelque chose au niveau international. Vous avez raison, j'ai été membre de l'association française pendant quelques années et j'ai participé à leur assemblée générale.  Je suis également membre de deux associations françaises au Royaume-Uni. La France a fourni le deuxième plus grand contingent à Gallipoli  et c'est rarement mentionné ou connu.  Je ferai de mon mieux pour changer ça. Lorsque c'est possible, j'assiste aux commémorations françaises et dépose une couronne. Nous avons 24 membres français, certains au Royaume-Uni et d'autres en France. Je suis très actif sur facebook et j'espère que cela aide à atteindre nos buts et nos objectifs.

-Aujourd'hui nous nous rencontrons à Saint-Valéry en Caux, sur la côte normande. Vous venez ici chaque année en juin, je crois. En hommage à votre oncle qui a été fait prisonnier ici par les Allemands, avec sa division, le 51st Highland Division, en juin 1940, c'est bien cela ?

Oui, j'ai assisté pour la première fois à ces cérémonies en 2004, avec mon oncle qui était alors encore en vie.  Ce fut aussi la première et dernière fois qu'il revint ici. Je suis devenu ami avec Raphael Distante, l'organisateur de ces commémorations, et suis revenu pratiquement chaque année depuis.

-Une dernière question, John, avant de se quitter. Nous avons parlé de votre famille et de Russel Crowe, vous avez des liens de parentés avec lui ? Aucune ascendance ou ancêtre commun ;) ?

Je n'ai pas de réponse à cette question. C'est un nom assez rare au Royaume-Uni, il est donc possible qu'il y ait un lien mais je n'ai mené aucune recherche. Je suis Est-Anglien, du Norfolk, et un grand nombre de personnes originaires d'Est-Anglie sont partie en Australie. Donc, qui sait ?! 

J'espère que nous pourrons, vous et moi, faire en sorte que de plus en plus de gens connaissent les Dardanelles au Royaume-Uni, et surtout en France. J'aimerai obtenir le plus grand nombre possible de témoignages et de photos.

Une photo avant de se quitter...

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"France provided the second largest military presence at Gallipoli and this is seldom mentioned or known about..."  

I had the pleasure to meet John Crowe, President of "Gallipoli & Dardanelles International", who was present in France last Week-end. Chance during this interview to talk about his association, about the track left by the Dardanelles campaign across countries in their collective memory or in their cinema lanscape. He will also speak to us about his personal motivations and about the history of his family, of which Russel Crowe is a member... or not...

-John, you are the chairman of “Gallipoli & Dardanelles International». What is the vocation of this organization ?

I am the founder and 'President' of Gallipoli & Dardanelles International. We launched it in September 2013, in Turkey, in co operation with our friends from the Gallipoli Association of Turkey called 'Gelibolu Dernegi'. Our aims and objectives are 'Remembrance' 'Friendship' and 'Education'.

-What kind of actions are led or developed by the organization to pursue these objectives ?

We use the tragic events of 1915 in Turkey as a conduit to achieve our aims and objectives. We attend as many remembrance events as possible and to send our wreath to others where we have contacts but are unable to attend. We reach out in friendship to the other countries that were involved and where possible make contacts. Our committee has members representing, Turkey, France, New Zealand, Australia and the UK.

         

-In countries as Australia, Turkey or New Zealand, the expedition of Gallipoli has really a mythic dimension. But in France or in the UK, this campaign is not well known and is less present in the memories. How do you explain this ?

For Australia and New Zealand it was their first military action representing their countries and as I understand it they see it as 'coming of age' although they lost far more on the Western Front. For Turkey also it was a 'victory' against the might of the British and French Empires. Mustafa Kemal Ataturk was a Colonel and later a General  during the campaign. He later became their first President when their republic was formed in 1923.  Turkey paid a high price by suffering losses almost double those of the allies. Compared with the above both the UK and France had between them a long history of battles and campaigns behind them. Also they did not succeed in their aims and had to withdraw.  From the British point of view it was a 'sideshow' compared with the Western Front. I imagine it was probably the same for the French.

Release poster

-The Australian cinema industry has generated important movies around this battle. I think about “Gallipoli” by Peter Weir (1981) or, more recently, about “The Water diviner” by Russel Crowe (2014). The Turkish cinema also. Do you think that there’s a lack of major fiction, dealing with Dardanelles, in the British or French cinema landscape (or in their literary landscape) to enhance the remembrance and the awareness of this campaign in the minds ? 

The Gallipoli campaign remains an extremely important part of the history of both Australia and New Zealand 'from the cradle to the grave'. Where probably every Australian and New Zealander are aware of the campaign it is not the same in the UK.  Maybe it is the same in France. There has started to be a number of documentaries dealing with the subject so it is becoming better known. I liked the 'Water diviner' as it covered a number of other angles not previous shown such as the Greek invasion after the war.          

- For my part, my contribution consists in valuing the French participation with my saga which takes place, for the greater part of the second volume, in the Dardanelles in 1915. You told me that this involvement, despite its importance, was particularly unknown and not enough valorized. Do you think that the French institutions don’t help enough the remembrance of this part of the Great War ? That it’s lost among the other battles of the WW1 ? You are frequently in contact with the French organization “Association Nationale pour le Souvenir des Dardanelles et des Fronts d’Orient”, aren’t you ?

I think you are correct that it has been lost among the other battles of WW1.  It is very much in the shadow of the Western Front and the enormous loss of life involved.   

-Personally speaking, what is your own motivation in this quest for remembrance of this expedition ? Your father was a soldier at Gallipoli, was he ?

Men of the 1/5th Norfolks in tropical kit marching to embark to Gallipoli (stevesmith44)

Yes he was 24 years of age when he went to Gallipoli with the Norfolk Regiment. He was wounded but survived and went on to serve in Egypt, Gaza and Palestine until the end of the war. I was born 25 years later when he was 49 years of age. Although I was of course aware that he had served there I had no detailed information until there was a TV documentary involving my father's company described as 'All the King's Men'. I was over 60 years of age by then and started to take an interest. Over the following years I read a lot of books and visited Gallipoli a number of times.  It left me with a strong desire to try to achieve something on an 'International' level. You are correct that I have been a member of the French Association for a few years now and have attended their General Assembly for a few years running.  I am also a member of two French Associations in the UK. France provided the second largest military presence at Gallipoli  and this is seldom mentioned or known about.  I will do my best to change that.   Whenever possible I attend French memorial events and lay a wreath.  We have 24 French members, some in the UK and some in France. I am very active on facebook and I hope that helps us to achieve our aims and objectives.

-Today, we are meeting in St-Valéry en Caux, on the coast of Normandy. You come here every year in June, I believe. In memory of your uncle who got captured there by the Germans, with his division, the 51st Highland Division, in June 1940, isn’t it ?

Yes I first attended these events in 2004 with my Uncle who was still alive.  It was also the first time and only time that he had been back. I formed a friendship with Raphael Distante the organiser and have been back almost every year since.

-Last question, John, before leaving us. We were previously talking about your family and about Russel Crowe, have you family links with him ? No ancestry or common ancestor ;) ?

I don't know the answer to that question. It is quite a rare name in the UK so it is quite possible that there is a connection but I have not carried out any research. I am an East Anglian from Norfolk and a large number of people from East Anglia went out to Australia. Who knows!! 

I hope between us we can make more people in the UK and especially France aware. I would like as many individual stories as possible together with photographs.

A picture before leaving...